Zwei MIT-Professoren erhalten Edgerton-Preis 2026 für bahnbrechende Forschung

Die Massachusetts Institute of Technology (MIT) hat die diesjährigen Preisträger des Harold E. Edgerton Faculty Achievement Award bekannt gegeben. Die Auszeichnung, die seit 1982 jährlich vergeben wird, ehrt außergewöhnliche Leistungen in Lehre, Forschung und akademischem Engagement. In diesem Jahr erhalten zwei herausragende Wissenschaftler der renommierten Hochschule die begehrte Anerkennung: Jacob Andreas, Associate Professor am Department of Electrical Engineering and Computer Science (EECS), und Brett McGuire, Associate Professor am Department of Chemistry.

Ein Pionier der künstlichen Intelligenz und Sprachforschung

Jacob Andreas wird für seine bahnbrechenden Beiträge zur künstlichen Intelligenz und insbesondere zur Verarbeitung natürlicher Sprache (NLP) gewürdigt. Seine Forschung konzentriert sich auf die mathematischen Grundlagen des Spracherwerbs und die Entwicklung intelligenter Systeme, die von menschlicher Führung lernen können. „Andreas verkörpert das Beste, was die MIT EECS zu bieten hat“, betont Asu Ozdaglar, Leiterin des EECS-Departments. „Sein innovativer Ansatz verbindet theoretische Erkenntnisse mit praktischer Anwendung und berücksichtigt dabei auch ethische und soziale Aspekte der Technologie.“

Die Arbeit von Andreas, der 2019 zur MIT-Fakultät stieß, reicht von fundamentalen theoretischen Modellen bis hin zu konkreten Anwendungen in der Sprachverarbeitung. Ein zentrales Thema seiner Forschung ist die so genannte kompositionelle Generalisierung – die Fähigkeit von Modellen, neue Sätze zu verstehen, die sie während des Trainings nicht explizit gelernt haben. „Die menschliche Sprache zeichnet sich durch ihre Fähigkeit aus, unbekannte Kombinationen von Wörtern zu verstehen und sinnvolle Aussagen zu treffen“, erklärt Antonio Torralba, Professor und Leiter der KI-Abteilung am EECS. „Andreas’ Arbeit zeigt, wie man diese Fähigkeit in KI-Modellen nachbilden kann – ein entscheidender Schritt, um robustere und flexiblere Sprachsysteme zu entwickeln.“

Neben seiner Forschung engagiert sich Andreas auch intensiv in der Lehre. Er hat maßgeblich zur Modernisierung der NLP-Kurse am MIT beigetragen und eine zweisemestrige Lehrveranstaltung entwickelt, die nun Teil des neuen Studiengangs AI+D (Artificial Intelligence and Decision-Making) ist. Diese Kurse, an denen bis zu mehrere hundert Studierende teilnehmen, verbinden klassische linguistische Theorien mit modernen maschinellen Lernmethoden. „Jacob hat das MIT EECS auf die weltweite Landkarte der Sprachforschung gebracht“, lobt Leslie Pack Kaelbling, Professorin am EECS-Department.

Andreas‘ akademische Laufbahn führte ihn über die Columbia University, die University of Cambridge (als Churchill-Stipendiat) und die University of California in Berkeley, wo er seinen PhD in Sprachverarbeitung abschloss. Seine Arbeit wurde bereits mehrfach ausgezeichnet, darunter mit dem Samsung AI Researcher of the Year Award, dem MIT Junior Bose Teaching Award und einer Sloan Research Fellowship.

Ein neuer Blick auf die Chemie des Weltraums

Brett McGuire erhält den Edgerton Award für seine revolutionären Erkenntnisse in der Astrochemie. Seine Forschung verbindet Labor-Spektroskopie, Radioastronomie und hochmoderne Signalanalysemethoden, um molekulare „Fingerabdrücke“ selbst aus extrem schwachen Daten zu extrahieren. Ein Meilenstein seiner Arbeit war der Nachweis von polyzyklischen aromatischen Kohlenwasserstoffen in der kalten interstellaren Materie – eine Entdeckung, die neue Perspektiven auf die chemischen Prozesse im Weltraum eröffnet.

„Es ist eine große Ehre für unser Department, dass Bretts bahnbrechende Arbeit zur Chemie des Kohlenstoffs im All gewürdigt wird“, sagt Matthew D. Shoulders, Leiter des Chemie-Departments und Class of 1942 Professor. „Seine Laborarbeit kombiniert physikalische Chemie mit astronomischen Beobachtungen und schafft so völlig neue Möglichkeiten, die Entstehung von Sternen und Planeten zu verstehen.“

McGuires Karriere führte ihn über die University of Illinois, das California Institute of Technology (Caltech) und prestigeträchtige Postdoc-Stellen am National Radio Astronomy Observatory, wo er als Jansky- und Hubble-Fellow tätig war. Seit seinem Wechsel zum MIT im Jahr 2020 hat er sich nicht nur als Forscher, sondern auch als engagierter Lehrer etabliert. Er übernahm die Leitung des Pflichtkurses 5.111 Principles of Chemical Science und überzeugte durch innovative Lehrmethoden, wofür er 2025 den MIT Award for Teaching with Digital Technology erhielt.

Seine wissenschaftlichen Leistungen wurden mit zahlreichen Preisen gewürdigt, darunter der Beckman Young Investigator Award, der Helen B. Warner Prize for Astronomy und eine Sloan Fellowship. Besonders seine öffentliche Wissenschaftskommunikation und sein Engagement für die astrochemische Gemeinschaft werden hervorgehoben.

Blick in die Zukunft: Was kommt als Nächstes?

Beide Preisträger des Edgerton Awards 2026 stehen für den innovativen Geist, der das MIT auszeichnet. Während Andreas die nächste Generation von KI-Forschern prägt und die Grenzen der Sprachverarbeitung neu definiert, erweitert McGuire unser Verständnis des Kosmos durch bahnbrechende astrochemische Entdeckungen. Ihre Arbeit zeigt, wie Grundlagenforschung und angewandte Wissenschaft Hand in Hand gehen können – und welche unerwarteten Erkenntnisse aus der Verbindung unterschiedlicher Disziplinen entstehen können. Die Auszeichnung unterstreicht einmal mehr die Bedeutung interdisziplinärer Forschung in einer Welt, die zunehmend von künstlicher Intelligenz und astrophysikalischen Fragestellungen geprägt ist.