NASA plant Rover-Mission zum Mond – mit Atomantrieb für die Pole

Die US-Raumfahrtbehörde NASA steht vor einer ungewöhnlichen Entscheidung: Ein bereits vorhandener Rover, der ursprünglich nur als technisches Ersatzteil für den Mars-Rover Perseverance diente, könnte bald eine neue Mission erhalten – auf dem Mond. Der mit dem Spitznamen „Promise“ versehene Rover, ein vollwertiges Ingenieurmodell, wird aktuell am Jet Propulsion Laboratory in Kalifornien aufbewahrt. Jetzt prüft die NASA, ob er mit einem Multi-Mission-Radioisotopen-Generator (MMRTG) ausgestattet und zum Südpol des Erdtrabanten geschickt werden soll.

Warum ein Rover zum Mond? Die Strategie hinter der Idee

Die NASA verfolgt mit diesem Plan ein klares Ziel: die Erkundung der lunaren Südpolregion soll beschleunigt werden. Dieser Bereich gilt als besonders vielversprechend, da dort mögliche Wassereisvorkommen vermutet werden – entscheidend für zukünftige bemannte Missionen und die Errichtung einer dauerhaften Mondbasis. Bisherige Rover wie die chinesischen Chang’e-Rover oder der indische Chandrayaan-3-Rover sind auf Solarenergie angewiesen. Doch im Schatten der polaren Krater oder während der zweiwöchigen Mondnacht bleibt ihre Effizienz begrenzt.

„Promise“ hingegen könnte diese Herausforderung überwinden. Der Rover ist mit einem MMRTG ausgestattet, einem nuklearbetriebenen System, das auch im Dunkeln oder bei extremen Temperaturen funktioniert. „Wir diskutieren intensiv, ob wir Promise zum Mond schicken können“, erklärte NASA-Administrator Jared Isaacman während einer Pressekonferenz zur Planung der Mondbasis. Der Rover wäre damit das erste Fahrzeug dieser Art auf dem Mond – ein technologischer Meilenstein.

Technische Details: Ein Rover mit Atomantrieb

Im Gegensatz zu solarbetriebenen Rovern wie dem Mars-Rover Perseverance, der auf Sonnenlicht angewiesen ist, nutzt „Promise“ die Wärmeenergie aus dem Zerfall von Plutonium-238. Dieser Prozess ermöglicht eine kontinuierliche Stromversorgung von etwa 110 Watt, unabhängig von der Tageszeit oder der Position auf dem Mond. Damit wäre der Rover in der Lage, auch in permanent beschatteten Kratern zu operieren – Regionen, die für die Suche nach gefrorenem Wasser von zentraler Bedeutung sind.

Die NASA hat bereits Erfahrung mit solchen Systemen: Der Mars-Rover Curiosity und der Perseverance nutzen ebenfalls MMRTG-Generatoren, die seit Jahren zuverlässig funktionieren. Für die Mondmission müsste „Promise“ jedoch angepasst werden:

• - Anpassung des Fahrwerks für die geringere Schwerkraft des Mondes
• - Verstärkung der Kommunikationstechnik für die größere Entfernung zur Erde
• - Integration zusätzlicher Sensoren zur Kartierung der polaren Regionen

Experten schätzen, dass der Rover nach einer solchen Mission wertvolle Daten für die Planung zukünftiger bemannter Mondlandungen liefern könnte.

Herausforderungen und Alternativen

Trotz der vielversprechenden Aussichten gibt es auch kritische Punkte zu bedenken. Der Transport eines Rovers mit Atomantrieb erfordert spezielle Sicherheitsvorkehrungen, insbesondere beim Start. Zudem müsste die NASA klären, wie der Rover nach seiner Mission auf dem Mond verbleibt – eine Rückholung wäre mit heutiger Technik kaum realisierbar.

Alternativ könnte die NASA auf bereits geplante Missionen wie den VIPER-Rover der NASA setzen, der speziell für die Erkundung der Mondpole entwickelt wird. VIPER soll 2024 starten und ist ebenfalls mit einem MMRTG ausgestattet. Allerdings könnte „Promise“ als Backup-Lösung dienen, falls es bei VIPER Verzögerungen gibt.

Ein weiterer wichtiger Aspekt ist die internationale Zusammenarbeit. Die NASA arbeitet bereits mit Partnern wie der ESA und privaten Unternehmen wie SpaceX zusammen. Sollte „Promise“ tatsächlich zum Mond fliegen, könnte dies die Koordination mit anderen Mondmissionen weiter vertiefen – etwa mit dem geplanten Artemis-Programm der NASA.

Ausblick: Ein Rover als Wegbereiter für die Mondbasis

Die Entscheidung der NASA, den Rover „Promise“ zum Mond zu schicken, wäre nicht nur ein technologisches Experiment, sondern auch ein strategischer Schritt. Sollte der Plan umgesetzt werden, könnte der Rover bereits in den kommenden Jahren wertvolle Erkenntnisse liefern – etwa zur Beschaffenheit des lunaren Südpols oder zur Machbarkeit von Langzeitmissionen.

Langfristig könnte diese Mission den Weg für eine dauerhafte Präsenz des Menschen auf dem Mond ebnen. Die gesammelten Daten würden nicht nur die Wissenschaft bereichern, sondern auch die Grundlage für zukünftige Siedlungen und die Nutzung lokaler Ressourcen legen. Die Raumfahrtbehörde steht damit vor einer spannenden Weichenstellung, die über die Grenzen des Mars hinausgeht.